常规污水处理工艺中，含油污水经电脱水站油水分离后，首先进入一级自然沉降罐，接着进入二级混凝沉降罐，在这两个沉降罐中大部分油和悬浮物得以去除，污水随后再通过除油设备（横向流除油器、气浮选除油装置或者组合式除油器等）强化去除剩余部分乳化油及悬浮固体杂质，最后通过过滤器进行过滤处理，使得水中油和悬浮物的含量得以进一步降低，从而达到回注水标准。经过以上工艺处理过的污水中大部分被外输，注入高渗透油层，另有一小部分进入深度污水处理站处理后注入低渗透油层。所以过滤器作为含油污水处理的最后一道处理工序，其作用是显而易见的。
目前，核桃壳和石英砂过滤器是油田污水处理工艺中常用的两种过滤器。核桃壳过滤器是20世纪80年代后期在国内逐渐发展起来的，该过滤器是以核桃壳作为滤料，桨搅拌罐装压力式容器。具有许多优点如：体积小、水处理量大、较高的过滤精度、操作简便、运行可靠等等。此外核桃壳滤料与其他普通的滤料相比，其表面粗糙并且具有孔道结构，因此滤料本身具有较强的吸油纳污能力。基于以上有利条件，核桃壳滤料被广泛用于油田污水过滤处理中，由于该滤料密度较小，孔隙率偏大且具有亲水疏油的特性，去除污水中污油效果较好，所以一般多用于一级过滤。石英砂过滤器属浅床过滤器，该过滤器主要依靠滤料截留污水中的悬浮物和胶体。由于其本身密度较大、孔隙率较小，对污水中的悬浮物去除效果相对较好，因此多用于二级过滤。